Соломон Нортап, свободный чернокожий житель Нью-Йорка, вёл благополучную жизнь с семьёй, пока не получил заманчивое предложение работы в Вашингтоне. Доверчиво отправившись на встречу, он даже не подозревал, что его ждёт жестокая ловушка. Вместо обещанной должности Соломона вероломно похитили и продали в рабство, лишив всего, что было ему дорого.
Последующие двенадцать лет стали для Нортапа суровым испытанием, проведённым в цепях на хлопковых плантациях Юга. Несмотря на унижения и тяжкий труд, он не терял надежды на освобождение, храня в памяти образ своей семьи и свободной жизни на Севере. Его история стала ярким свидетельством жестокости рабовладельческой системы, существовавшей в Америке до Гражданской войны.
